Las rocas rojas de Utah preservaban el esqueleto de una especie de dinosaurio herbívoro no conocido hasta el momento y que podría haber quedado enterrado vivo tras el colapso de una duna de arena hace 185 millones de años.
El descubrimiento, del que informan investigadores de la Universidad de Utah en la revista 'PLoS ONE', confirma la expansión exitosa de los dinosaurios sauropodomorfos durante los inicios del Jurásico.
La especie ha sido denominada 'Seitaad ruessi', que deriva del navajo 'Seit'aad', en referencia al monstruo del desierto de arena de la leyenda navaja de la creación que se tragaba a sus víctimas en las dunas, y de Everett Ruess, el artista, poeta, naturalista y explorador que desapareció misteriosamente al sur de Utha en 1934 a los 20 años.
El 'Seitaad ruessi' es parte de un grupo de dinosaurios conocidos como sauropodomorfos que se encontraban por todo el planeta durante inicios del Jurásico, cuando todos los continentes seguían unidos en Pangea.
Descubierto en 2004
El esqueleto del Seitaad se descubrió sobresaliendo de los acantilados multicolores de Navajo Sandstone en 2004 por un historiador y artista local llamado Joe Pachak, que hacía senderismo. En 2005 investigadores del Museo de Historia Natural de Utah recuperaron el especimen de la duna de arena fosilizada.
El fósil incluye la mayoría de los huesos del esqueleto, excepto la cabeza, y partes del cuello y la cola. El especimen fue recuperado de dunas de arena fosilizada que formaban parte de un gran desierto que cubría la región hace unos 185 millones de años, durante el Jurásico.
En vida, el animal pudo haber medido alrededor de un metro de alto hasta las caderas y entre 3 y 4,5 metros de largo en total. Su peso rondaría los 70 a 90 kilogramos y podía caminar con dos o las cuatro patas. Su alimentación se basaba principalmente en plantas.
Especie muy extendida
Los primeros sauropodomorfos, incluyendo al seitaad, tenían largos cuellos y colas, cabezas pequeñas y dientes con forma de hoja, lo que sugiere que estaban especializados para una dieta herbívora. Estas mismas características pasaron a sus descendientes de mayor tamaño, los saurópodos.
El descubrimiento del seitaad confirma que este grupo de dinosaurios estaba extraordinariamente extendido durante los inicios del Jurásico, hace aproximadamente entre 175 y 200 millones de años.
Incluso aunque el seitaad era bastante pequeño, era probablemente el herbívoro más grande en esta época al sur de Utah y los investigadores creen que aún están por descubrir más dinosaurios en estas rocas.
